Впервые полуфинал появился на «Евровидении» в 2004 году, что позволило всем странам-членам ЕВС принять участие в конкурсе. Изначально лучшая десятка полуфиналистов по итогам зрительского голосования всех стран-участниц проходила в финал, где уже присутствовали страны «Большой четверки» (Великобритания, Франция, Германия и Испания) и десять лучших стран по итогам Евровидения прошлого года (не считая стран «Большой четверки»). То есть, если в первой десятке прошлого года оказывалась, например, одна страна из «Большой четверки» , то в финал следующего года проходила также страна, занявшая одиннадцатое место.
С 2008 года в финал автоматически проходят страны «Большой четверки» и страна-хозяйка (т.е., страна, выигравшая конкурс «Евровидение» в прошлом году). В том же году количество полуфиналов увеличилось до двух, в которых соревнуются все остальные участники ЕВС, которые не прошли в финал автоматически. Разделение на полуфиналы также призвано снизить влияние «соседского» голосования. Это достигается следующим путем: организаторы пытаются разделить участников полуфиналов таким образом, чтобы соседние и «родственные» страны оказывались в разных полуфиналах, потому что в каждом из полуфиналов имеют возможность голосовать только зрители тех стран, исполнители которых принимают участие в данном полуфинале. К голосованию дополнительно допускаются еще два-три автоматических финалиста (в зависимости от жеребьевки). Из каждого полуфинала в финал проходят по 9 лучших стран по итогам зрительского голосования и по одной стране по результатам суммарного голосования резервных жюри стран-участниц.
Внедрение двух полуфиналов было принято по настоятельной рекомендации главы «Евровидения» Сванте Стокселиуса, чтобы свести к минимуму практику голосования по «соседскому» принципу.
Это новое правило сразу же прошло проверку на конкурсе в 2008 году и показало свою некоторую эффективность. Так, представитель Дании (Саймон Мэттью) занял третье место во втором полуфинале. Представитель России (Дима Билан) тоже занял третье место (в первом полуфинале). Оба – при минимальной поддержке со стороны соседей (согласно новому «стратегическому» правилу). Но в финале Саймон Мэттью занял пятнадцатое место, а Дима Билан – первое (не без помощи голосов стран бывшего СССР, Израиля и Балкан).